木魚は、読経の時にリズムをとるためと、眠らないための戒めとして叩きます。

木魚は元々、禅寺で使われていた「魚板」という魚の形をした板が原型とされています。魚の形をしているのは魚は寝る時も目を開けたまま寝るので、勤勉の象徴とされていて、「いつも目を開けている魚のように修行に励みなさい」という意味が込められています。

木魚は、すべての宗派で使用されているわけではなく、おもに禅宗および浄土宗、天台宗、真言宗などで使用されています。